Următoarea mare sărbătoare a fotbalului va avea loc în 2022, când Qatar va găzdui Cupa Mondială. Până atunci însă, Orientul Mijlociu face o repetiţie importantă pentru CM 2022, organizând Cupa Asiei.
Competiţia ajunge pentru a doua oară în istorie în Emirate, o ţară cu stadioane de şapte stele care, din păcate, sunt de obicei pe jumătate goale la meciurile din campionatul intern.
Cupa Asiei va schimba însă această situaţie! Asta deoarece turneul din acest an se va desfăşura în format extins, cu 24 de echipe. Între 2004 şi 2015, 16 naţionale s-au luptat pentru cel mai râvnit trofeu din Asia.
Mărirea numărului de echipe a însemnat că naţionale precum Kârgâzstan, Yemen şi Filipine au ajuns, în premieră, la turneul final. În timp ce Palestina, Turkmenistan şi Liban vor evolua doar pentru a doua oară în Cupa Asiei.
Chiar dacă competiţia se va desfăşura în format extins, specialiştii sunt convinşi că în finala de la 1 februarie, la Abu Dhabi, trofeul va fi ridicat de una dintre următoarele naţionale: Japonia, Coreea de Sud, Australia sau Iran. Primele trei formaţii reprezintă constant Asia la Mondiale, au cei mai mulţi stranieri care evoluează în Europa, iar Japonia şi Australia au câştigat patru din ultimele cinci ediţii ale turneului final.
Coreea de Sud are însă o situaţie specială: deşi e o forţă continentală şi a terminat pe 4 la Mondialul din 2002, n-a mai câştigat Cupa Asiei de 59 de ani! Sud-coreenii au disputat patru finale în acest interval, ultima dată, în 2015, când au fost învinşi de gazda Australia.
De această dată însă, trupa pregătită de portughezul Paulo Bento a deplasat în Emirate un lot stelar, cu jucători legitimaţi la Newcastle, Tottenham sau Hamburg. Son Heung-Min e vedeta incontestabilă a sud-coreenilor, cu opt goluri în Premier League în acest sezon. Atacantul de 26 de ani le-a cerut scuze fanilor, colegilor şi antrenorilor de la Tottenham pentru că, în plin sezon, şi-a lăsat echipa de club pentru a juca la Cupa Asiei.
Peste 14 milioane de dolari în premii Pe lângă gloria continentală, Cupa Asiei mai are o miză sportivă destul de importantă: câştigătoarea va juca în Cupa Confederaţiilor din 2021, alături de alte forţe ale fotbalului mondial. Din punct de vedere financiar, premiile din acest an valorează, în total, 14,800,000 de dolari. Campioana va primi 5 milioane, finalista va încasa 3 milioane, iar semifinalistele vor primi câte un milion de dolari.
Fiecare naţională participantă la Cupa Asiei 2019 are asigurată o primă de 200.000 de dolari.
Nume uriaşe pe băncile tehnice Abu Dhabi, Dubai, Al-Ain şi Sharjah sunt cele patru Emirate care vor găzdui cele 51 de partide din cadrul turneului final.
Chiar dacă generează un interes mediatic relativ mic la nivel global, Cupa Asiei adună la start fotbalişti legitimaţi în campionate importante din Europa, dar mai ales nume uriaşe pe băncile tehnice ale echipelor participante.
Antrenorii-vedetă sunt Sven Goran Eriksson (Filipine), Zaccheroni (Emirate), Paulo Bento (Coreea de Sud), Hector Cuper (Uzbekistan), Carlos Quieroz (Iran) şi Marcello Lippi (China).
4 trofee a cucerit Japonia (1992, 2000, 2004, 2011), fiind cea mai galonată echipă din istoria Cupei Asiei. Cupa Asiei 2019, grupe Grupa A: Emirate, Bahrain, India, Thailanda Grupa B: Australia, Siria, Iordania, Palestina Grupa C: Coreea de Sud, China, Kârgâzstan, Filipine Grupa D: Iran, Irak, Vietnam, Yemen Grupa E: Arabia Saudită, Qatar, Liban, Coreea de Nord Grupa F: Japonia, Uzbekistan, Oman, Turkmenistan
*Primele două clasate din fiecare grupă, plus cele mai bune patru ocupante ale locului 3 vor ajunge în 16-imi. **Emirate – Bahrain, programat pentru sâmbătă (ora 18.00), va fi meciul de deschidere al turneului. Cei mai importanţi jucători prezenţi la Cupa Asiei Nume Club Son Heung-Min (Coreea de Sud) Tottenham Alireza Jahanbakhsh (Iran) Brighton & Hove Matthew Ryan (Australia) Brighton & Hove Ki Sung-Yeung (Coreea de Sud) Newcastle Sardar Azmoun (Iran) Rubin Kazan Yoshinori Muto (Japonia) Newcastle Takumi Minamino (Japonia) Red Bull Salzburg Yuya Osako (Japonia) Werder Bremen Saman Ghoddos (Iran) Amiens Tom Rogic (Australia).